Aujourd’hui ville paisible et attrayante au bord du Rhône, Valence recèle un passé riche et fascinant qui remonte à l’époque romaine. Il fut un temps où cette cité florissante, connue sous le nom de Valentia Julia, jouait un rôle stratégique et économique considérable au sein de l’Empire romain. Embarquons pour un voyage à travers l’histoire afin de découvrir cette période marquante qui a façonné l’identité de Valence.
Valentia Julia: Un Nom qui Résonne avec la Force Romaine
Au cœur de son histoire romaine, Valence portait le nom prestigieux de Valentia Julia 1. L’ajout de « Julia » à son nom n’était pas anodin; il suggère fortement un lien avec la dynastie Julia, et plus précisément avec Auguste, le premier empereur romain, sous le règne duquel Valence accéda au statut de colonie romaine 1. L’adoption d’un nom impérial était une pratique courante dans l’Empire romain, témoignant de la loyauté ou commémorant le patronage impérial, marquant ainsi l’importance de la ville au sein de la structure administrative romaine. Au fil du temps, on observe une légère variation dans l’ordre des termes, puisque vers 125 de notre ère, l’astronome et géographe Ptolémée la désignait sous le nom de Julia Valentia 2. Cette inversion mineure pourrait refléter l’évolution des pratiques administratives ou simplement l’usage courant à différentes époques, soulignant la nature parfois changeante des appellations historiques.
Le nom même de Valentia tire ses racines du latin, plus précisément du terme « valentia » qui signifie « force » ou « capacité », ou encore de « valens » qui se traduit par « vaillant » ou « fort » 1. Le choix d’un tel nom par les Romains n’est probablement pas le fruit du hasard. Il reflète leur perception de la ville, qu’ils souhaitaient sans doute présenter comme un symbole de puissance et de résilience, d’autant plus qu’elle occupait une position stratégique dans une région au passé parfois tumultueux, comme en témoigne la bataille contre les Allobroges. Attribuer un nom évoquant la force aurait ainsi servi à affirmer la domination romaine et le rôle de la ville en tant que point d’appui solide. Il est intéressant de noter que le nom a évolué au fil des siècles, se transformant en Valença en occitan et en Valènço en provençal, témoignant de la continuité de son identité à travers les âges 1.
La Naissance d’une Colonie Stratégique
L’histoire romaine de Valence prend véritablement son essor entre 121 et 50 avant notre ère, à la suite de la victoire décisive des Romains sur le peuple gaulois des Allobroges 2. C’est dans la plaine du Valentinois que se déroula cette bataille cruciale, et peu après, les Romains fondèrent la cité de Valentia, dont le nom latin signifie « la vaillante » ou « la vigoureuse », reconnaissant l’intérêt militaire stratégique d’y établir une colonie pérenne 6. Bien que la fondation initiale remonte à cette période, les plus anciennes traces d’occupation reconnues datent de la période augustéenne, soit la fin du Ier siècle avant notre ère 2. Ce décalage suggère que si une présence romaine existait dès le IIe siècle avant J.-C., c’est sous le règne d’Auguste que la ville connut un développement significatif et obtint officiellement le statut de colonie 1.
La position géographique de Valentia était un atout majeur. Située sur le Rhône, axe de communication nord-sud essentiel, elle devint rapidement le plus grand carrefour de voies après Lyon 1. La ville se trouvait également au croisement de la Via Agrippa, reliant Lyon à Arles, et des routes est-ouest qui menaient vers l’Italie 1. Cet emplacement stratégique conférait à Valentia un intérêt militaire considérable pour Rome, qui y voyait une base arrière naturelle pour les opérations en direction de la Savoie et de l’Italie 6. L’importance de Valentia dans le réseau de l’Empire romain est encore soulignée par sa présence sur la carte de Peutinger, une ancienne carte romaine qui répertoriait les routes et les principales villes 6.
Outre son importance militaire, Valentia jouissait d’une économie florissante, largement tributaire de sa position stratégique. La ville était un carrefour commercial de premier plan, notamment pour le commerce du sel, dont la mémoire perdure dans le nom de la Rue « Saunière » 1. Un port fluvial fut aménagé dans la basse-ville, facilitant les échanges commerciaux par voie d’eau 1. Ainsi, la prospérité économique de Valentia était intrinsèquement liée à sa situation géographique privilégiée, lui permettant de tirer parti des routes commerciales terrestres et fluviales et de devenir un centre névralgique pour l’Empire romain.
| Date (BCE/CE) | Événement | Description/Signification |
| 121-50 BCE | Fondation de Valentia après la victoire romaine sur les Allobroges | Établissement d’une colonie romaine stratégique |
| Fin du 1er siècle BCE | Plus anciennes traces d’occupation reconnues (période augustéenne) | Développement significatif de la ville |
| Sous Auguste | Valentia obtient le statut de colonie romaine | Reconnaissance officielle et développement sous l’Empire |
| 1er-5ème siècles CE | Valentia est un important carrefour militaire et commercial | Période de prospérité et d’importance stratégique |
| 5ème siècle CE | Contrôle de Valentia passe aux Alans et autres barbares | Déclin de la présence romaine directe |
Sur les Traces de Rome: Vestiges Visibles Aujourd’hui
Bien que le tissu urbain de Valence ait évolué au fil des siècles, des traces de son passé romain subsistent encore aujourd’hui, offrant un aperçu de la grandeur de Valentia Julia. À l’instar de nombreuses villes gallo-romaines, Valentia suivait un plan orthogonal, dont l’orientation des rues est encore largement présente dans la vieille ville 2. Des vestiges de l’infrastructure romaine ont également été mis au jour. Une route pavée et un système d’égouts découverts à quelques mètres au nord de l’hôtel de ville indiquent l’emplacement du decumanus de la cité 2. La via Agrippa, artère principale reliant Lyon à Arles, traversait Valentia en ligne droite de la porte sud à l’ancienne porte et tour d’Aïon, plus tard connue sous le nom de « Tourdéon », servant de cardo maximus 2.
Le forum, centre de la vie publique romaine, était probablement situé le long de la via Agrippa, possiblement bordé par une basilique civile, la curie et un temple, bien que son emplacement exact demeure inconnu 2. Au sud de l’emplacement présumé du forum, entre la Rue du Théâtre et la Rue Vernoux, des ruines de thermes publics ont été découvertes 2. Autour de l’actuelle cathédrale Saint-Apollinaire, des fragments d’architecture, vraisemblablement d’un grand temple, ont été trouvés, et il est intéressant de noter que plusieurs blocs de pierre de la cathédrale sont des remplois de constructions gallo-romaines de Valentia 2. La présence de l’amphithéâtre romain près de Porte Neuve n’est plus visible qu’à travers le plan cadastral de 1807 2. Cependant, trois sondages sur la Côte Sainte-Ursule ont révélé l’orchestra, des traces de grands gradins et des éléments de murs importants d’un théâtre situé à l’extrémité nord de la ville 2.
La courbe de la Rue du Croissant pourrait marquer l’emplacement d’un odéon, un bâtiment de spectacle plus petit et souvent couvert. De plus, lors de la construction du nouveau musée sous la Place des Ormeaux, les fondations d’un odéon ont été découvertes, et leur tracé est marqué au sol à l’entrée du musée 2. Cette découverte est particulièrement significative car les odéons étaient plus rares que les théâtres dans les villes romaines. Valentia était entourée d’un rempart datant du Haut-Empire, probablement construit entre 15 avant et 15 après J.-C. Des fouilles menées en 1869 au sud de la vieille ville ont mis au jour une porte monumentale défendue par deux tours saillantes 2. Des vestiges de canalisations appartenant à l’aqueduc qui amenait l’eau de la source du Treuil à Valence ont été trouvés dans le quartier de Chony, sur la commune actuelle de Bourg-lès-Valence 2.
Pour une immersion plus complète dans le passé romain de Valence, le Musée de Valence abrite une riche collection d’artefacts gallo-romains datant du Ier au IIIe siècle de notre ère 10. Ces collections mettent en lumière l’origine de la colonie romaine et explorent le territoire environnant. On y trouve des inscriptions latines, des blocs d’architecture monumentaux, ainsi que des objets plus modestes de la vie quotidienne. Parmi les pièces maîtresses figurent la mosaïque des Travaux d’Hercule et la mosaïque d’Orphée charmant les animaux, qui témoignent de l’opulence de certaines résidences antiques 10. Ainsi, bien que les structures romaines ne soient pas toujours évidentes dans le paysage urbain actuel, la collection du musée offre un lien tangible avec le passé romain de Valentia Julia et le mode de vie de ses anciens habitants.
| Type de Vestige | Emplacement/Détails | Description/Signification |
| Plan Orthogonal | Vieille ville de Valence | Orientation des rues d’origine romaine |
| Decumanus | Près de l’hôtel de ville | Route pavée et système d’égouts |
| Cardo Maximus | Via Agrippa (actuelle Grande Rue) | Axe principal nord-sud |
| Forum | Probablement le long de la Via Agrippa | Centre de la vie publique (emplacement inconnu) |
| Thermes Publics | Entre Rue du Théâtre et Rue Vernoux | Ruines de bains publics |
| Temple | Autour de la cathédrale Saint-Apollinaire | Fragments architecturaux, remplois dans la cathédrale |
| Amphithéâtre | Près de Porte Neuve | Visible sur le plan cadastral de 1807 |
| Théâtre | Côte Sainte-Ursule | Orchestra, gradins et murs découverts |
| Odéon | Rue du Croissant (emplacement possible), Place des Ormeaux (fondations) | Bâtiment de spectacle plus petit qu’un théâtre |
| Rempart | Autour du centre-ville actuel | Porte monumentale découverte au sud |
| Aqueduc | Quartier de Chony (Bourg-lès-Valence) | Restes de canalisations |
| Musée de Valence | 4 Place des Ormeaux | Collection d’artefacts gallo-romains |
La Vie Quotidienne à Valentia Julia
Les découvertes archéologiques, notamment celles conservées au Musée de Valence, offrent des fenêtres sur la vie quotidienne des habitants de Valentia Julia. Les modèles d’habitations rurales antiques et les objets du quotidien exposés permettent d’imaginer la diversité des logements, allant probablement de villas plus élaborées dans les zones rurales, comme celle des Mingauds dont les mosaïques sont présentées au musée 10, à des habitations plus modestes à l’intérieur des murs de la ville. La société romaine étant fortement hiérarchisée, le type et la qualité du logement reflétaient sans doute le statut social de ses occupants.
L’alimentation à Valentia Julia, à l’instar du reste du monde romain, était probablement basée sur des céréales, de l’huile d’olive et du vin. La présence de dolia, de grandes jarres en céramique destinées au stockage, suggère une production agricole dans les environs et un commerce de denrées alimentaires 10. Bien que les vestiges alimentaires spécifiques soient limités dans les sources consultées, la présence de ces récipients de stockage indique l’importance de l’agriculture pour l’économie locale. La collection du musée pourrait également contenir de la vaisselle en céramique offrant des indices supplémentaires sur les habitudes alimentaires des habitants.
Pour les loisirs, les habitants de Valentia Julia bénéficiaient de la présence d’un théâtre et d’un odéon 2, lieux dédiés aux spectacles et aux divertissements. À l’image de la société romaine en général, les bains publics jouaient un rôle social important, servant de lieux de rencontre et d’échanges 11. L’existence de ces structures témoigne d’une vie urbaine romanisée, où les activités culturelles et récréatives occupaient une place significative.
En tant que colonie romaine et carrefour stratégique, Valentia Julia abritait une population diversifiée exerçant une variété de métiers 1. L’agriculture était sans aucun doute une activité économique primordiale, soutenant la population de la ville et produisant probablement des surplus pour le commerce. La ville prospérait également grâce à l’artisanat, avec des artisans locaux produisant de la poterie, des objets en métal et des textiles pour répondre aux besoins locaux et aux exigences du commerce 13. Enfin, le commerce était un pilier de l’économie de Valentia Julia, facilitant l’échange de marchandises entre différentes régions de la Gaule et au-delà, grâce à sa position privilégiée sur le Rhône et le réseau routier romain.
L’Économie Florissante de Valence Romaine
L’économie de Valentia Julia était dynamique et diversifiée, s’appuyant sur plusieurs secteurs clés. L’agriculture constituait une base essentielle, tirant parti des terres fertiles de la plaine du Valentinois 1. La culture de céréales, de la vigne et de l’olivier, typique du système agricole gallo-romain, aurait été répandue, fournissant nourriture et ressources pour la population locale et potentiellement des excédents pour l’exportation. La situation stratégique de Valence, avec son accès aux voies fluviales et terrestres, aurait facilité l’écoulement des produits agricoles.
L’artisanat florissait également à Valentia Julia, répondant à la demande d’une population variée 13. Des artisans locaux produisaient une gamme étendue de biens, notamment de la poterie pour un usage domestique et commercial, des outils et des objets en métal, ainsi que des textiles pour l’habillement et d’autres usages. La présence d’une garnison militaire et le passage de nombreux voyageurs auraient également stimulé la production d’articles spécifiques à ces besoins.
Cependant, c’est le commerce qui constituait véritablement la pierre angulaire de l’économie de Valentia Julia 1. Située au croisement d’importantes routes romaines, dont la Via Agrippa, et sur le Rhône, la ville était un centre d’échange majeur. Des marchandises de diverses régions transitaient par Valence, y compris des produits essentiels comme le sel, dont le commerce semble avoir été particulièrement important, comme en témoigne la toponymie locale 1. Les marchands facilitaient l’échange de biens agricoles, de produits artisanaux et d’autres marchandises entre différentes parties de la Gaule et au-delà, contribuant de manière significative à la vitalité économique de la ville.
Le Déclin et la Transformation
Au Ve siècle de notre ère, le contrôle de Valentia passa des mains des Romains à celles des Alans et d’autres peuples barbares 1. Cet événement s’inscrivait dans un contexte plus large d’affaiblissement de l’Empire romain d’Occident et d’arrivée de populations germaniques. En 413, les Goths, sous la conduite d’Ataulf, assiégèrent et capturèrent Sébastien, le frère de l’usurpateur Jovin, à Valentia 1. Par la suite, les Romains eux-mêmes installèrent des Alans et des Burgondes dans la région au cours du Ve siècle 1. Ce déclin de l’autorité romaine directe à Valence reflète l’incapacité croissante de l’Empire à maintenir son emprise sur ses territoires les plus éloignés. La tentative des Romains d’intégrer ces peuples barbares sur leur territoire, en leur concédant des terres, témoigne d’une stratégie visant à gérer les changements démographiques mais qui s’avéra finalement insuffisante pour enrayer le déclin de leur pouvoir.
Après la fin de la domination romaine directe, Valence continua d’être un lieu de peuplement important, connaissant une succession de différents dirigeants et influences qui façonnèrent son histoire ultérieure 1. La ville passa successivement sous le pouvoir des Francs, des Arabes d’Espagne, des souverains d’Arles et d’autres encore. Au cours des siècles suivants, Valence fut le théâtre de luttes de pouvoir entre ses évêques et les comtes de Valentinois, illustrant l’évolution des dynamiques régionales après la période romaine. La position stratégique et la richesse économique de Valence continuèrent d’en faire un lieu d’intérêt pour diverses puissances, assurant sa pérennité à travers les âges.
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Conclusion
L’époque romaine a laissé une empreinte indélébile sur la ville de Valence. De sa fondation stratégique sous le nom de Valentia Julia à son rôle de carrefour commercial et militaire, la cité a joué un rôle non négligeable au sein de l’Empire romain. Bien que le paysage urbain ait évolué, les vestiges archéologiques et la riche collection du Musée de Valence témoignent encore aujourd’hui de ce passé fascinant. Nous encourageons les lecteurs à explorer davantage l’histoire romaine de Valence, à visiter le musée et à se promener dans les rues de la vieille ville pour se connecter avec son héritage antique.
Sources des citations
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